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１５話 甘酸っぱい沈黙、ニーナのために急いだという言葉
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2025-12-25 11:49:15急いで帰路につくと、レベルアップによる恩恵は凄まじかった。脚力のみならず、心肺機能や動体視力までもが強化されており、飛ぶような速さで険しい山道を駆け抜ける。結局、馬車で数日かかるはずの道のりを、わずか半日で踏破して街へと戻ってこれた。
そのままギルドへ直行し、報告のために受付の列に並ぶ。すると、カウンターの奥で忙しなく動いていたニーナが、列の中にいるユウヤの姿をいち早く見つけ出した。
彼女はぱっと顔を輝かせ、丁寧にお辞儀をすると、弾むような足取りで駆け寄ってきた。
「ユウヤ様、なにか問題でしょうか？ 途中で引き返してこられたのですか？」
ニーナは眉をひそめ、縋るような眼差しで問いかけてきた。よほど重大なトラブルがあったのだと思い込んだのか、返事を聞く間もなくユウヤの手を引き、足早に応接室へと連れ込んだ。
重厚な扉が閉まり、二人きりになると、彼女は身を乗り出すようにしてユウヤを見つめた。
「どのような問題でしょう？ わたくしにできることがあれば、何でもご協力いたしますよ」
必死に力になろうとしてくれる彼女のひたむきな姿勢に、ユウヤは苦笑いを浮かべた。
「ん？ 問題はないよ。依頼が終わったから帰ってきたんだけど……」
「へ……？ は、はい？ えっと……最短でも、やっと山に着いた頃だと思いますけれど……？」
ニーナは目をパチパチさせ、信じられないものを見るように首を傾げた。彼女の常識では、今この瞬間にユウヤが目の前にいること自体が、魔法か何かを見せられているような感覚なのだろう。
「あはは、ちょっと急いだんだ。ほら、これ。村長のサインももらってきたよ」
ユウヤが差し出した依頼書を、ニーナは震える指先で受け取った。しかし、そこに記された数字に目を落とした瞬間、彼女の時が止まった。
「……えっ？ あ、あの……ユウヤ様？ この……討伐数の欄……桁、間違えていらっしゃいませんか……？」
ニーナの透き通った瞳が、三万体というあり得ない数字を捉えて激しく揺れていた。
俺から手渡された依頼書を凝視したまま、ニーナは石像のように固まってしまった。まあ、書き換えも誤魔化しもきかないこの討伐数を見れば、無理もない反応だとは思うけれど。
「あ、あの……何ですか、これ……。種類の数も討伐数もおかしいです。いったい……どちらへ行かれたのですか？ 討伐する場所を間違えてませんか？ S級のモンスターが多数混ざっていますし……。SS級のモンスターも数十体混ざってますよっ！」
ニーナは上気した顔で詰め寄ってきた。その細い指先は、紙面に並んだ信じがたい記録をなぞりながら小刻みに震えている。彼女の知る「村の封鎖」という依頼の範疇を、この数字は遥かに超越し、伝説の戦場のような様相を呈していた。
「村長さんに、場所が合ってるかの確認もしましたよ」
「えぇ。は、はい……お名前もサインも、依頼を受けた書類の物と同じなので間違いはないですね……。ですが……移動速度がおかしいです。それに、この討伐数やモンスターの種類もおかしいですよっ！」
ニーナは困惑と驚愕が入り混じった複雑な表情で、何度も書類と俺の顔を交互に見比べた。三ヶ月も封鎖されていた村に半日で辿り着き、軍隊でも壊滅しかねない数の上位種を一人で屠って戻ってくる。そんな人知を超えた報告を、受付嬢としての理性が必死に拒絶しているようだった。
「そう言われても……殲滅って依頼だったし。ニーナの依頼だったから、頑張って急いでモンスターを倒してきたのにな～……ニーナに、そんな風に言われちゃうのかぁ……」
少しだけ悪戯っぽく、残念そうに肩を落としてみせる。
「…………っ！」
その言葉が耳に届いた瞬間、ニーナの顔は耳の付け根まで真っ赤に染まった。 自分のために無理をしてくれたのだと、そう真っ直ぐに伝えられた衝撃。彼女は何かを言いかけようとして口を金魚のようにパクパクとさせ、そのまま俯いて固まってしまった。
応接室の静寂の中に、彼女の激しい鼓動がこちらまで聞こえてきそうなほど、甘酸っぱくも気まずい空気が流れる。
「あ、あの……その……ありがとうございます……」
消え入るような声で、彼女はスカートの裾をぎゅっと握りしめながら、床を見つめたままそう呟いた。
「なにか不味いかな？ ニーナが、困ってそうに見えるんだけど？」
ユウヤが顔を覗き込むようにして尋ねると、ニーナは弾かれたように顔を上げ、激しく首を振った。
「不味いことはありません……驚いただけです。それに、このような数字を見るのが初めてで、少し……興奮してしまいました」
「え？ そうなの？」
えっと……また、やっちゃったよね。この反応。知ってたけどさ。隠蔽や書き換えができれば良いんだけど……下手に誤魔化してバレたら、信用がなくなる方がコワイし嫌だ。
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